私賣精鹽被管事堵個正著

午後，灶房的熱氣混著肉香，沈蕪捏著那串沉甸甸的二十文銅錢，手心微微出汗。這是她來到大燕朝的第一筆“營業額”。

從虛空貨架裡取出的那包精鹽，雪花一般細白，不帶一絲雜色。廚娘張媽初見時，眼睛都瞪圓了，顛來倒去地看，彷彿那不是鹽，是西域進貢的寶貝。

大燕朝官營的鹽，多是帶著雜質的青鹽，苦澀發黃。沈蕪這鹽，品質已然超過了供給皇商院的貢鹽。

張媽得了好東西，嘴上應承著絕不外傳，可當她用這鹽吊出的雞湯得了管事周德發一句誇讚時，那點小小的虛榮心便按捺不住了。

“……也不知是哪來的路子，那鹽，嘖嘖，跟雪粒子似的……”

一傳十，十傳百。內院裡下人間的閒話，比風跑得還快。沈蕪還沉浸在初次交易成功的喜悅中，渾然不知一張無形的大網已悄然罩下。

入夜，月色清冷。沈蕪與同住的另一個小丫頭春兒早已歇下。春兒年紀小，蜷在草堆的另一角，睡得正沉。

沈蕪藉著窗欞透進的微光，反覆摩挲著那二十文錢。她在腦中盤算著下一步的計劃，是繼續用鹽打開銷路，還是換個更不起眼的商品，比如……針頭線腦？

“砰——！”

柴房的破木門被人一腳踹開，巨大的聲響驚得春兒一聲尖叫，直接從草堆上滾了下來。

沈蕪的心瞬間提到了嗓子眼。門口，管事周德發提著一盞燈籠，臉色陰沉得能滴出水來。他身後跟著兩個膀大腰圓的家丁，堵死了唯一的出路。

“搜！”周德發聲音不大，卻帶著不容置疑的寒意。

家丁如狼似虎地撲了進來，本就狹小的柴房被翻得一片狼藉。沈蕪的鋪蓋被掀開，箱籠被倒空，連草堆都被扒拉得四散飛揚。

她的心跳得像擂鼓，目光死死釘在那塊平日藏東西的鬆動地磚上。千萬……別發現……

一個家丁似乎踩到了什麼，腳下感覺不對。他“咦”了一聲，蹲下身，用手指一撬，地磚便翻了過來。

一個格格不入的，在燈籠光下泛著奇異光澤的塑料小袋，赫然出現在眾人眼前。

家丁將東西呈上。周德發接過那半包鹽，捻了一點在指尖，又湊到鼻尖聞了聞。他抬起眼，目光如鷹隼般銳利，死死鎖住沈蕪。

“好啊，沈蕪。我周府是買你來做活的，不是讓你來做這掉腦袋的買賣的。”他聲音壓得很低，每個字都像淬了冰，“說，哪來的私鹽？”

在大燕，販私鹽是重罪，一經查實，輕則充軍，重則……當街杖斃。

沈蕪被逼到牆角，冰冷的牆壁貼著她的後背，冷汗浸溼了單薄的衣衫。她知道，任何辯解都顯得蒼白無力，周德發要的不是真相，而是一個能讓他滿意、能平息此事的處理方式。

燈籠的光暈在她臉上明明滅滅，她的大腦在飛速運轉。是賭一把周德發的貪婪與控制慾，還是……找個替死鬼？