謊言漏洞悄然蔓延

自那夜貨架的秘密險些曝光後，沈蕪便為自己那批來路不明的貨物編造了一個天衣無縫的藉口——一支遠渡重洋、行蹤隱秘的海外商隊。

這個故事起初相當管用，足以應付街坊鄰里和普通同行的好奇。但她忽略了，在皇商院的眼中，任何不入名錄的“商隊”，都無異於在他們的金飯碗上鑿開一道裂縫。

皇商院派駐淮陽府的探子，是個姓馮的乾瘦中年人，官面上掛著“司稅吏”的閒職。他不像尋常官差那般盛氣凌人，反而像個最挑剔的賬房先生，連續數日都泡在沈記貨鋪裡。

“沈掌櫃，你這批香皂，說是來自海外‘金蘭國’，可戶部關稅文牒上，近三月都未有該國商船入港的記錄。”馮司稅一邊用指甲細細颳著皂角，一邊慢悠悠地問，眼睛卻從未離開沈蕪的臉。

沈蕪的心猛地一沉，臉上卻還維持著滴水不漏的微笑：“馮大人有所不知，我們走的商路特殊，從南海繞行，在泉州府清的關，文書自然不在淮陽府的檔裡。”

“哦？泉州府？”馮司稅點點頭，從袖中取出一個小本子，用炭筆細細記下。“那敢問商隊主事姓甚名誰，船號幾何？待我發函至泉州府的同僚，核實一番，也好為沈掌櫃的商路正名。”

每一個問題，都像一把精準的錐子，紮在她謊言的空洞處。沈蕪花費重金，請城中最好的偽作高手仿造了一整套“貨引”和“路引”，可那些名字和船號，終究是憑空捏造的死物。

她可以編造一個名字，但經不起查。她可以偽造一張文書，但無法偽造出另一座官衙裡從未有過的存檔。

接下來的日子，沈蕪如坐針氈。她能感覺到一張無形的大網正在收緊。替她偽造文書的老秀才託人傳話，說馮司稅已經找上門去，詢問他是否見過“金蘭國”的奇異文字。當初在碼頭幫她散播“海外商隊”消息的幾個混混，也被人叫去問話。

她用銀子堵住了一個又一個的嘴，可謊言的漏洞就像被洪水沖刷的堤壩，堵住一處，另一處又冒出新的泉眼。

這天傍晚，顧珩再次來到鋪子。他沒有像往常一樣挑選貨物，只是靜靜地站在櫃檯前，看著沈蕪心不在焉地撥弄著算盤。

鋪子裡只剩下他們兩人，夕陽的餘暉將他的影子拉得很長。

“我有個遠房表親，在泉州府市舶司任職。”顧珩忽然開口，聲音平淡無波，“他說，近半年來，從未有一艘名為‘海龜號’的商船入港。”

沈蕪撥弄算盤的手指僵住了，算珠發出“啪”的一聲脆響，在寂靜的空氣中格外刺耳。

她緩緩抬起頭，對上顧珩那雙深邃的眼眸。那裡面沒有質問，沒有鄙夷，只有一種近乎悲憫的平靜。他什麼都知道了，從一開始或許就沒信過她的說辭，只是在等，等她自己開口。

“那批鹽，”顧珩的目光落在貨架一角，那裡曾擺放著她最早出售的精鹽，“純白無雜，不似井鹽，更非海鹽。我行商多年，從未見過。就像……就像憑空變出來的一樣。”

他向前一步，聲音壓得更低，只有兩人能聽見：“馮司稅背後的人，是皇商院的右副使，出了名的心狠手辣。你的故事，撐不了多久了。”

沈蕪的後背滲出了一層冷汗。她明白，自己已經站在了懸崖邊上。是繼續用更多的銀子和謊言去填補這個必將崩潰的深淵，還是向眼前這個神秘莫測、卻似乎並無惡意的男人求助？

信任是一場豪賭，但眼下，她已經沒有多少可以輸的籌碼了。