谎言漏洞悄然蔓延

自那夜货架的秘密险些曝光后，沈芜便为自己那批来路不明的货物编造了一个天衣无缝的借口——一支远渡重洋、行踪隐秘的海外商队。

这个故事起初相当管用，足以应付街坊邻里和普通同行的好奇。但她忽略了，在皇商院的眼中，任何不入名录的“商队”，都无异于在他们的金饭碗上凿开一道裂缝。

皇商院派驻淮阳府的探子，是个姓冯的干瘦中年人，官面上挂着“司税吏”的闲职。他不像寻常官差那般盛气凌人，反而像个最挑剔的账房先生，连续数日都泡在沈记货铺里。

“沈掌柜，你这批香皂，说是来自海外‘金兰国’，可户部关税文牒上，近三月都未有该国商船入港的记录。”冯司税一边用指甲细细刮着皂角，一边慢悠悠地问，眼睛却从未离开沈芜的脸。

沈芜的心猛地一沉，脸上却还维持着滴水不漏的微笑：“冯大人有所不知，我们走的商路特殊，从南海绕行，在泉州府清的关，文书自然不在淮阳府的档里。”

“哦？泉州府？”冯司税点点头，从袖中取出一个小本子，用炭笔细细记下。“那敢问商队主事姓甚名谁，船号几何？待我发函至泉州府的同僚，核实一番，也好为沈掌柜的商路正名。”

每一个问题，都像一把精准的锥子，扎在她谎言的空洞处。沈芜花费重金，请城中最好的伪作高手仿造了一整套“货引”和“路引”，可那些名字和船号，终究是凭空捏造的死物。

她可以编造一个名字，但经不起查。她可以伪造一张文书，但无法伪造出另一座官衙里从未有过的存档。

接下来的日子，沈芜如坐针毡。她能感觉到一张无形的大网正在收紧。替她伪造文书的老秀才托人传话，说冯司税已经找上门去，询问他是否见过“金兰国”的奇异文字。当初在码头帮她散播“海外商队”消息的几个混混，也被人叫去问话。

她用银子堵住了一个又一个的嘴，可谎言的漏洞就像被洪水冲刷的堤坝，堵住一处，另一处又冒出新的泉眼。

这天傍晚，顾珩再次来到铺子。他没有像往常一样挑选货物，只是静静地站在柜台前，看着沈芜心不在焉地拨弄着算盘。

铺子里只剩下他们两人，夕阳的余晖将他的影子拉得很长。

“我有个远房表亲，在泉州府市舶司任职。”顾珩忽然开口，声音平淡无波，“他说，近半年来，从未有一艘名为‘海龟号’的商船入港。”

沈芜拨弄算盘的手指僵住了，算珠发出“啪”的一声脆响，在寂静的空气中格外刺耳。

她缓缓抬起头，对上顾珩那双深邃的眼眸。那里面没有质问，没有鄙夷，只有一种近乎悲悯的平静。他什么都知道了，从一开始或许就没信过她的说辞，只是在等，等她自己开口。

“那批盐，”顾珩的目光落在货架一角，那里曾摆放着她最早出售的精盐，“纯白无杂，不似井盐，更非海盐。我行商多年，从未见过。就像……就像凭空变出来的一样。”

他向前一步，声音压得更低，只有两人能听见：“冯司税背后的人，是皇商院的右副使，出了名的心狠手辣。你的故事，撑不了多久了。”

沈芜的后背渗出了一层冷汗。她明白，自己已经站在了悬崖边上。是继续用更多的银子和谎言去填补这个必将崩溃的深渊，还是向眼前这个神秘莫测、却似乎并无恶意的男人求助？

信任是一场豪赌，但眼下，她已经没有多少可以输的筹码了。