賄賂把柄落入他手

送走皇商院那位姓錢的主事後，沈蕪在鋪子裡靜坐了許久。

銀子送出去的時候，心像被剜了一塊肉。但當她看到錢主事那張貪婪又滿意的臉，以及那句“沈掌櫃是聰明人，此事就此揭過”的承諾時，她又覺得這筆“投資”是值得的。

在這個人情大於王法的時代，破財消災，幾乎是刻在每個生意人骨子裡的生存法則。她一個無根無基的外來戶，能用錢擺平來自官府的麻煩，已經是最好的結果。

一連兩日，風平浪靜。沈記貨鋪的生意甚至比以往更好，那些新奇的貨品，尤其是那如雪似霜的白糖，依舊是城中富戶們爭相搶購的奇珍。先前盤桓在鋪子周圍的探子蹤影全無，一切似乎都回到了正軌。

沈蕪緊繃的神經稍稍放鬆下來，開始盤算著下一步的計劃。或許，可以考慮和那位落魄的世家公子再接觸一下，他手中的地契，也許能成為自己建立一個真正“倉儲中心”的基石。

然而，這份安寧在第三日清晨被徹底打破。

她如常打開鋪門，準備迎接第一批客人，卻在門檻下發現了一封沒有署名的信。信封是城中最常見的糙紙，沒有任何標記，彷彿是風隨意吹來的垃圾。

沈蕪心頭一跳，一種莫名的預感攫住了她。她撿起信，反手關上店門，快步走到後院，這才顫抖著指尖拆開。

信裡沒有長篇大論的威脅，只有兩樣東西。

一張是薄薄的紙條，上面用一種刻意改變過的筆跡寫著一行字：“此物由我暫為保管，需要沈掌櫃效勞時，自會告知償還之法。”

而另一張，則讓沈蕪如墜冰窟，渾身血液幾乎瞬間凝固。

那是一張憑據。正是兩日前，她在錢主事的書房裡，被迫按下的那張畫押！上面清晰地記錄了“孝敬”的銀兩數目，以及錢主事那方小小的私印，和她自己鮮紅的指印。

為了防止她日後反咬，錢主事當時特意逼她畫押留據，說是雙方的“保障”。她以為那東西會爛在錢主事的密匣裡，卻沒想到，它竟然以這種方式，出現在一個陌生人手中！

冷汗瞬間浸透了她的後背。究竟是誰？

是錢主事自己賊喊捉賊，想榨取更多油水？不像，這等於把他自己也送上了絕路，風險太大。

是錢主事的親信？或者……是藏在他府邸深處，窺破了這樁交易的某個人？

一個看不見的幽靈，正站在暗處，冷冷地注視著她的一舉一動。行賄，本是她為了自保而踏入的灰色地帶，如今卻成了一根套在她脖子上的絞索，而繩子的另一端，握在一個身份成謎的黑手之中。

這不再是簡單的破財消災。對方要的不是錢，而是“效勞”，是“償還”。她，連同她那能憑空變出萬物的虛空貨架，都成了別人棋盤上的一顆子。

沈蕪捏著那張輕飄飄卻重如泰山的憑據，第一次在這個異世界感到了徹骨的寒意與無力。她知道，自己必須立刻做出決斷。被動等待，只會任人宰割。

是賭一把，將此事捅到更高層，借力打力，險中求生？還是放低姿態，尋求官府的裁決，將命運交給淮陽城的主宰者？