權貴羅網步步收緊

月上中天，淮陽府萬籟俱寂。

沈蕪的小鋪早已打烊，唯有後院賬房裡，一豆燭火仍在頑強地跳動。白日里人聲鼎沸的盛況還歷歷在目，新上架的精白糖，一日之內便被搶購一空，流水像運河的春潮般湧入賬房。

賬本上，一筆筆進項清晰羅列，勾勒出一番旁人豔羨的紅火景象。

沈蕪撥著算盤，清脆的算珠撞擊聲在靜夜裡格外響亮。然而，她的眉頭卻越鎖越緊。不對勁。賬面對得上，可最後的盈餘，總比她心裡的預期少了一大截。這不是算錯了一星半點，而是像被人硬生生剜去了一塊。

她不是這個時代懵懂的商戶，她是沈蕪，是算慣了毛利率和庫存週轉率的現代理貨員。她深吸一口氣，索性推開算盤，鋪開一張新紙，摒棄了這時代繁瑣的記賬法，用左手邊的阿拉伯數字，一筆筆重列成本與利潤。

成本？她的成本幾乎為零。這本該是她最大的秘密和優勢。

可現在，這優勢帶來的利潤，卻被一隻無形的手精準地拿捏著。她順著每一筆資金的流向往上追溯，最終，所有的線索都指向了同一個源頭——那個為她提供庇護，打通了鹽鐵渠道的“盟友”。

無論是皇商院那位笑面虎般的內線，還是江陵錢莊看似公事公辦的票號，之前那些被她當作“保護費”或“渠道費”的支出，根本不是一個固定的數額。

對方像一隻寄生於她身上的水蛭，按一個驚人的比例，精準地從她的每一筆流水中抽成。從第一車粗鹽到最新一包白糖，從毫不起眼的農具到利潤豐厚的細麻布，無一例外。

一股寒意從沈蕪的背脊升起，比深夜的涼風更甚。他們怎麼會知道得如此清楚？連她今日賣了多少斤糖，收入幾貫幾錢，都彷彿瞭如指掌。這哪裡是合作，分明是一張早已佈下的天羅地網，她不過是網中央那隻被精心豢養的獵物。

對方的貪婪不止於金錢。他們如此精心地監控著她，恐怕早已對她那“無中生有”的供貨能力起了疑心。現在他們只是抽成，是在“養魚”，是在觀察。等她這條魚再肥一些，或者當他們耐心耗盡時，會不會直接剖開她的肚子，探究那“虛空貨架”的秘密？

那份曾被她視作救命稻草的盟約，此刻在燭光下看來，更像是一根纏在她脖頸上的蠶絲。初時輕柔無物，卻隨著她每一次掙扎，每一次發展，都收得更緊一分，直至讓她窒息。

燭火“噼啪”一聲，爆出一朵黯淡的燈花。沈蕪看著賬本上那觸目驚心的分成數字，腦中一片混亂。繼續這樣下去，她賺的每一文錢都在為對方做嫁衣，貨架的秘密也遲早會成為懸在頭頂的利劍。可若是撕破臉，以她如今的實力，無異於以卵擊石。

黑暗中，她彷彿看到兩條岔路。

一條路，是繼續在這張網中周旋，假意配合，用更大的利益去換取對方暫時的滿足和更多的特權，在夾縫中尋找破局的生機。

另一條路，是去尋求一個意想不到的援手。那個看似落魄，卻對淮陽府盤根錯節的勢力似乎瞭如指掌的顧珩。向他求助，或許會引來新的變數，但也可能，是斬斷這縛身絲線的唯一利刃。