权贵罗网步步收紧

月上中天，淮阳府万籁俱寂。

沈芜的小铺早已打烊，唯有后院账房里，一豆烛火仍在顽强地跳动。白日里人声鼎沸的盛况还历历在目，新上架的精白糖，一日之内便被抢购一空，流水像运河的春潮般涌入账房。

账本上，一笔笔进项清晰罗列，勾勒出一番旁人艳羡的红火景象。

沈芜拨着算盘，清脆的算珠撞击声在静夜里格外响亮。然而，她的眉头却越锁越紧。不对劲。账面对得上，可最后的盈余，总比她心里的预期少了一大截。这不是算错了一星半点，而是像被人硬生生剜去了一块。

她不是这个时代懵懂的商户，她是沈芜，是算惯了毛利率和库存周转率的现代理货员。她深吸一口气，索性推开算盘，铺开一张新纸，摒弃了这时代繁琐的记账法，用左手边的阿拉伯数字，一笔笔重列成本与利润。

成本？她的成本几乎为零。这本该是她最大的秘密和优势。

可现在，这优势带来的利润，却被一只无形的手精准地拿捏着。她顺着每一笔资金的流向往上追溯，最终，所有的线索都指向了同一个源头——那个为她提供庇护，打通了盐铁渠道的“盟友”。

无论是皇商院那位笑面虎般的内线，还是江陵钱庄看似公事公办的票号，之前那些被她当作“保护费”或“渠道费”的支出，根本不是一个固定的数额。

对方像一只寄生于她身上的水蛭，按一个惊人的比例，精准地从她的每一笔流水中抽成。从第一车粗盐到最新一包白糖，从毫不起眼的农具到利润丰厚的细麻布，无一例外。

一股寒意从沈芜的背脊升起，比深夜的凉风更甚。他们怎么会知道得如此清楚？连她今日卖了多少斤糖，收入几贯几钱，都仿佛了如指掌。这哪里是合作，分明是一张早已布下的天罗地网，她不过是网中央那只被精心豢养的猎物。

对方的贪婪不止于金钱。他们如此精心地监控着她，恐怕早已对她那“无中生有”的供货能力起了疑心。现在他们只是抽成，是在“养鱼”，是在观察。等她这条鱼再肥一些，或者当他们耐心耗尽时，会不会直接剖开她的肚子，探究那“虚空货架”的秘密？

那份曾被她视作救命稻草的盟约，此刻在烛光下看来，更像是一根缠在她脖颈上的蚕丝。初时轻柔无物，却随着她每一次挣扎，每一次发展，都收得更紧一分，直至让她窒息。

烛火“噼啪”一声，爆出一朵黯淡的灯花。沈芜看着账本上那触目惊心的分成数字，脑中一片混乱。继续这样下去，她赚的每一文钱都在为对方做嫁衣，货架的秘密也迟早会成为悬在头顶的利剑。可若是撕破脸，以她如今的实力，无异于以卵击石。

黑暗中，她仿佛看到两条岔路。

一条路，是继续在这张网中周旋，假意配合，用更大的利益去换取对方暂时的满足和更多的特权，在夹缝中寻找破局的生机。

另一条路，是去寻求一个意想不到的援手。那个看似落魄，却对淮阳府盘根错节的势力似乎了如指掌的顾珩。向他求助，或许会引来新的变数，但也可能，是斩断这缚身丝线的唯一利刃。