倉皇出走另落江陵城

淮陽府的燈火被甩在身後，最終縮成一道模糊的光暈，消失在墨色的河水中。

沈蕪蜷縮在南下貨船的底艙，周圍是黴變的穀物氣味和船板吱呀作響的呻吟。她幾乎花光了賣鹽所得的所有銅板，才換來這個能容身的角落，以及船老大那句“到了江陵再無人問你過往”的承諾。

淮陽府的局，她攪動得太大，也太快了。就像一個新手司機猛踩油門，車是竄出去了，但方向盤卻脫了手，眼看就要車毀人亡。無論是知府的猜忌，還是鹽商們的歹毒目光，都像一張無形的大網，隨時會將她連同虛空貨架的秘密一同絞殺。

逃，是唯一的選擇。

七日後，船隻靠岸。江陵城，這座鑲嵌在運河中段的繁華都市，以一種更為龐大而喧囂的姿態，撲面而來。這裡的碼頭比淮陽府大了數倍，南來北往的商船層層疊疊，卸下的貨物堆積如山，空氣中瀰漫著茶葉、絲綢和脂粉的混合香氣。

沈蕪戴著一頂破舊的帷帽，將自己藏在湧動的人潮裡。她找了一家最偏僻的小客棧住下，房間狹小，推開窗就是別人家的後院，晾曬著灰撲撲的衣物。

安全，卻也孤獨。與淮陽府所有建立起來的脆弱聯繫，無論是周管事家那點稀薄的善意，還是公堂上與知府鬥智的驚險，都已煙消雲散。她又變回了那個一無所有的丫頭，只是這一次，她有了選擇的自由。

夜深人靜，她反鎖房門，小心翼翼地喚出虛空貨架。幽藍色的光幕在昏暗的房間裡亮起，映照著她疲憊又警惕的臉。

貨架上琳琅滿目，從一包小小的酵母粉，到成卷的現代工業帆布，應有盡有。這是她最大的底牌，也是最致命的隱患。在淮陽府，她正是因為急於將這底牌變現，才引來了殺身之禍。

她覆盤著自己的失敗。錯在把精鹽這種官營壟斷的“戰略物資”當成了快消品來賣，直接觸碰了大燕朝最敏感的神經。她的現代商業思維，在絕對的權力規則面前，顯得天真而魯莽。

現在到了江陵，她必須換一種活法。她花了兩天時間，只看不做，在城中各處行走。她看到米鋪老闆如何與牙行勾結，抬高糧價；也看到布莊掌櫃如何看人下菜碟，對富貴人家和貧苦百姓是兩副面孔；更讓她心驚的是，她看到江陵府的巡街差役，竟公然接受本地最大錢莊“匯通號”夥計的“孝敬”。

這裡的秩序，比淮陽府更加根深蒂固，也更加複雜。

擺在她面前的，是兩條截然不同的路。

一條路，是徹底隱匿。忘掉一步登天的幻想，像水滴融入大海一樣，融入這座城市。用貨架裡那些不起眼的小東西，比如更鋒利的繡花針、效果更好的肥皂，做點小本生意，慢慢積累資本和人脈。這個過程會很慢，很辛苦，但勝在穩妥，不會輕易引人注目。

另一條路，則是險中求勝。淮陽府的教訓，也可以反過來用——之所以被官府和鹽商同時盯上，是因為她不夠強大，沒有靠山。如果，她能找到江陵城裡最粗的那條大腿呢？比如那個能讓官差低頭的“匯通號”。

她可以主動找上門，用貨架裡某種同樣具有顛覆性、但又不那麼敏感的商品（比如高產的農具圖紙，或是遠超這個時代的紡織品），作為敲門磚，與匯通號這樣的龐然大物進行利益捆綁。她出貨，對方出渠道和庇護。這無疑是與虎謀皮，一旦對方起了歹心，她將死無葬身之地。但若成功，她將一步邁入江陵的上流商圈，徹底擺脫底層掙扎的困境。

窗外傳來三更的梆子聲，沈蕪坐在床沿，看著幽藍的光幕在指尖明滅。是做一隻悄然織網的蜘蛛，還是做一隻闖入虎穴的狐狸，全在她一念之間。